생리통은 가임기 여성의 50–90%가 경험할 만큼 흔해요. 그냥 참거나 “생리니까 어쩔 수 없다”고 방치하기보다, 효과적인 방법으로 통증을 줄이는 것이 좋아요.
생리통의 원인
생리통(월경통)은 크게 원발성과 이차성으로 나뉘어요.
원발성 생리통은 특별한 기저 질환 없이 생기는 생리통이에요. 생리 시작 전후로 자궁내막에서 프로스타글란딘(PGF2α, PGE2)이 다량 분비되는 것이 주된 원인이에요. 프로스타글란딘은 자궁 근육(자궁평활근)을 강하게 수축시키고 자궁 혈관을 수축시켜 혈류를 줄여요. 이 과정에서 자궁 근육이 허혈 상태에 빠지면서 통증이 생겨요. 생리통이 심한 여성에서 프로스타글란딘 분비량이 더 많다는 연구들이 있어요.
원발성 생리통은 보통 생리 시작 후 수 시간 이내에 시작해서 1–3일 지속되고, 나이가 들거나 출산 후 완화되는 경우가 많아요.
이차성 생리통은 자궁내막증, 자궁선근증, 자궁근종, 자궁경부 협착 같은 기저 질환에 의한 것이에요. 이차성 생리통은 보통 더 심하고, 생리 시작 전부터 통증이 시작되거나 생리 기간 내내 지속되는 경우가 많아요. 치료가 달라요.
NSAIDs — 가장 효과적인 1차 약물
이부프로펜(400mg), 나프록센, 디클로페낙 같은 비스테로이드성 항염제(NSAIDs)가 생리통에 가장 효과적이에요. COX-1과 COX-2 효소를 억제해서 프로스타글란딘 합성 자체를 줄여요. 통증의 근본 원인을 줄이는 방식이라서 아세트아미노펜(타이레놀)보다 생리통에 더 효과적이에요.
복용 타이밍이 중요해요. 통증이 심해진 뒤 복용하는 것보다 생리 시작 1–2일 전 또는 통증이 막 시작될 때부터 복용하는 것이 훨씬 효과적이에요. 이미 분비된 프로스타글란딘은 억제하기 어렵지만, 미리 복용하면 분비 자체를 줄일 수 있어요. 이후 6–8시간 간격으로 규칙적으로 복용해요.
위장 보호를 위해 음식과 함께 복용하는 것이 좋아요. 천식(아스피린 과민성), 신장 기능 이상, 위궤양, 혈액 응고 이상이 있다면 복용 전 의사·약사와 상의해요.
아세트아미노펜(타이레놀)은 프로스타글란딘 억제 효과가 약해서 생리통에는 2차 선택이에요. NSAIDs를 복용할 수 없는 경우 대안으로 사용할 수 있어요.
경구 피임약(OCP)
복합 경구 피임약은 배란을 억제하고 자궁내막 두께를 줄여요. 자궁내막이 얇아지면 생리 시 탈락되는 조직이 적어지고, 프로스타글란딘 생성도 줄어들어요. 생리통과 생리량이 모두 감소하는 경우가 많아요. 피임도 함께 원한다면 특히 좋은 선택이에요.
호르몬 자궁 내 장치(미레나 같은 LNG-IUS)도 자궁내막을 얇게 만들어 생리통과 생리량을 줄이는 효과가 있어요.
온찜질
자궁 부위에 열을 가하면 근육이 이완되고 혈류가 증가해요. 핫팩, 온수 보온 패드, 따뜻한 물이 든 보온 용기를 하복부에 올려두는 방식이에요. 약 40℃ 전후가 적당하고, 직접 피부에 닿지 않도록 수건을 사이에 두고 사용해요.
여러 연구에서 온찜질이 이부프로펜과 비슷한 수준의 통증 완화 효과를 나타낸다는 결과가 있어요. NSAIDs와 함께 사용하면 효과가 더 좋아요.
따뜻한 목욕도 비슷한 효과를 낼 수 있어요. 혈관이 이완되고 근육이 풀리면서 통증이 줄어요.
운동
규칙적인 유산소 운동이 생리통 강도를 줄인다는 연구들이 있어요. 운동이 엔도르핀을 분비시켜 통증 인지를 줄이고, 규칙적인 혈액 순환 개선이 프로스타글란딘의 과도한 분비를 완화하는 기전으로 제시돼요.
평소 운동 습관이 없는 여성보다 규칙적으로 운동하는 여성에서 생리통이 약한 경향이 있어요. 생리 중에도 가벼운 걷기, 요가, 수영 같은 운동이 통증 완화에 도움이 될 수 있어요.
자세와 마사지
무릎을 가슴 쪽으로 당기는 태아 자세(옆으로 누워 무릎을 굽히는 자세)가 자궁 주변 근육 긴장을 완화해 일시적인 통증 완화에 도움이 되는 경우가 있어요.
복부를 부드럽게 원을 그리며 마사지하는 것도 혈액 순환을 돕고 근육 경련을 줄이는 데 도움이 될 수 있어요. 아로마 오일(라벤더, 클라리 세이지)을 희석해서 마사지하는 방법을 사용하는 경우도 있어요.
이차성 생리통 의심 시점
다음과 같은 경우에는 산부인과 진료가 필요해요.
NSAIDs를 규칙적으로 복용해도 통증이 조절되지 않는 경우예요. 생리통이 점점 심해지는 경우예요(수년에 걸쳐 악화). 생리 외 시기에도 골반통이 있는 경우예요. 성관계 시 통증이 동반되는 경우예요. 배변 시 통증이 심한 경우(자궁내막증에서 장 유착 시 나타날 수 있어요). 생리가 매우 많거나 덩어리 출혈이 심한 경우예요.
이차성 생리통에서는 원인 질환 치료가 생리통 완화의 핵심이에요. 자궁내막증은 호르몬 치료 또는 복강경 수술, 자궁근종은 크기·위치에 따라 다양한 치료 방법이 있어요.
자궁내막증으로 인한 심한 생리통은 자궁내막증 기초 가이드에서, 경구피임약 복용 방법은 경구피임약 기초 가이드에서 확인해보세요.